La sfera di cristallo di ESPN cade prima dei ritiri di addestramento: Houston prende l'AFC, Myles Garrett punta su 20+ licenziamenti e due giocatori di punta affrontano il blocco commerciale.
La stagione NFL 2026 non è ancora arrivata, ma la prima sfera di cristallo di ESPN sta già illuminando l'offseason. Gli Houston Texans sono considerati i primi re della AFC, Myles Garrett è in rotta di collisione con 20 licenziamenti e due giocatori di punta sono direttamente sul blocco commerciale prima ancora che i campi di addestramento aprano. Dieci pronostici audaci arrivano ora, prima del primo scatto del gioco della Hall of Fame.
Gli Houston Texans erano pronti a guidare l'AFC. La proiezione di ESPN dà ai texani il vantaggio iniziale nella conferenza, facendo affidamento su un elenco accatastato per una corsa ai playoff profonda. La previsione dipende da una linea offensiva rinnovata e da una difesa che ha silenziosamente aggiunto i pezzi per soffocare gli avversari in trincea.
Se le previsioni reggono, Houston potrebbe essere la prima squadra dai Chiefs del 2019 a ripetersi come campione dell’AFC. La corsa ai playoff del 2025 dei texani si è conclusa nel turno di divisione, ma il front office ha raddoppiato i rinforzi dei veterani, incluso un placcaggio destro che si è classificato tra i primi 10 nella percentuale di vittorie di passaggi bloccati. Il loro programma si ammorbidisce anche nel secondo anno del nuovo formato da 17 partite della NFL, con tre partite contro gli ultimi giocatori dell'anno scorso nell'AFC South.
Myles Garrett insegue più di 20 licenziamenti. L'edge rusher dei Cleveland Browns è il motore di questa previsione, con gli analisti che scommettono che infrangerà il suo record in carriera nel 2026. I 18,5 licenziamenti di Garrett nel 2025 hanno già dimostrato che è la forza più dirompente della lega fuori dal limite, e il programma dei Browns prevede un implacabile programma di pass-rush.
Una stagione da 20 licenziamenti consoliderebbe Garrett come Hall of Famer al primo scrutinio e gli consegnerebbe il trofeo di Difensore dell'anno. Il condizionamento offseason di Garrett includeva un focus sulla stabilità della caviglia, un problema persistente che lo ha limitato a 15 partite nel 2025. Il coordinatore difensivo dei Browns ha già delineato un piano per schierare Garrett nei disallineamenti, incluso un tilt della settimana 1 contro una linea offensiva ricostruita a Cincinnati.
Giocatori a due stelle nel blocco commerciale. La sfera di cristallo di ESPN non fa nomi, per ora, ma le fonti indicano che due giocatori di alto profilo sono “molto propensi” a essere spostati prima della scadenza. Le chiacchiere puntano sui veterani nel fiore degli anni con contratti in scadenza, rendendoli i principali candidati commerciali per i contendenti.
I front office stanno già circolando e le tessere del domino potrebbero cadere più velocemente del previsto una volta che i campi inizieranno. Le nuove regole di scelta compensativa della lega favoriscono le squadre che scambiano i veterani con un anno rimasto, aggiungendo urgenza al processo. Un potenziale domino: un cornerback stellare il cui contratto scade dopo il 2026, un giocatore che ha registrato 12 passaggi rotti nel 2025 nonostante abbia giocato con uno schema pesante.
Citazioni e reazioni: Jeff Darlington, membro della NFL di ESPN, ha definito le previsioni dei texani "una dichiarazione di intenti" e ha avvertito che il resto dell'AFC non si ritirerà. "Houston ha il roster, la cultura e il gioco del quarterback per sostenerlo", ha detto Darlington. Su Garrett, ha aggiunto: “Se arriva a 20 licenziamenti, stiamo parlando di una stagione generazionale, che cambia il modo in cui le squadre costruiscono la loro corsa ai passaggi”.
La speculazione sul blocco commerciale ha ricevuto un'immediata reazione da parte di un direttore generale, che ha dichiarato in forma anonima a ESPN: "Due stelle in movimento? Questa è solo la punta dell'iceberg. I veri successi non sono ancora stati nemmeno sussurrati".
Cosa accadrà dopo: il prossimo domino cadrà quando i campi di addestramento apriranno a fine luglio. I texani e i Browns saranno i primi ad essere esaminati al microscopio, con il condizionamento di Garrett e la salute della linea offensiva di Houston a dettare quanta fiducia riporre in queste previsioni. Il mercato commerciale si surriscalda mentre le squadre lottano per lo spazio massimo e la bozza di capitale, con le prime mosse significative probabilmente in arrivo ad agosto.
I front office trascorreranno le prossime 10 settimane a dimostrare (o smentire) queste audaci previsioni prima che la stagione inizi a settembre. Le nuove regole di prelievo compensativo della lega potrebbero accelerare gli accordi, costringendo i GM ad agire prima della scadenza commerciale del 31 luglio per massimizzare il rendimento. Il vantaggio di programma per Houston non riguarda solo vittorie e sconfitte.
Il programma dei texani per il 2026 include partite consecutive contro Chiefs e Ravens nelle settimane 12 e 13, due squadre che ESPN prevede di contendersi gli altri posti dell'AFC. Se Houston percorresse quel tratto con una divisione, potrebbe far oscillare l’intera corsa alla conferenza prima di dicembre. Nel frattempo, la ricerca di 20 licenziamenti da parte di Garrett non è solo una caccia alle statistiche: è una campagna di pressione.
La rotazione della linea difensiva dei Browns ora include un debuttante che ha registrato 10 licenziamenti al college, una ruga che potrebbe mantenere Garrett fresco a fine partita e indovinare le difese. Anche lo spostamento della lega verso pacchetti più pesanti da 11 persone gioca a favore di Garrett, dandogli più ripetizioni uno contro uno contro contrasti che non hanno mai affrontato la sua combinazione di lunghezza e raffica. I due candidati commerciali siedono al centro di uno spostamento di potere a livello di campionato.
Uno è un placcaggio sinistro di 29 anni con tre Pro Bowls, il cui contratto scade dopo il 2026 e la cui squadra è già in profondità nella posizione. L'altro è uno slot corner di 27 anni il cui totale di fumble forzati nel 2025 (4) si è classificato al secondo posto tra tutti i CB. Entrambi i giocatori corrispondono al profilo di “veterano con un anno rimasto”, un gruppo che storicamente ha restituito le scelte al primo turno negli accordi con scadenza.
L’effetto domino potrebbe rimodellare le gare di divisione: un contendente che atterrasse su uno dei due giocatori salterebbe immediatamente al livello superiore dell’AFC, mentre le squadre che vendono si troverebbero ad affrontare una ricostruzione che non avevano pianificato. Citazioni e reazioni: Jeff Darlington, membro della NFL di ESPN, ha definito le previsioni dei texani "una dichiarazione di intenti" e ha avvertito che il resto dell'AFC non si ritirerà. "Houston ha il roster, la cultura e il gioco del quarterback per sostenerlo", ha detto Darlington.
Su Garrett, ha aggiunto: “Se arriva a 20 licenziamenti, stiamo parlando di una stagione generazionale, che cambia il modo in cui le squadre costruiscono la loro corsa ai passaggi”. La speculazione sul blocco commerciale ha ricevuto un'immediata reazione da parte di un direttore generale, che ha dichiarato in forma anonima a ESPN: "Due stelle in movimento? Questa è solo la punta dell'iceberg.
I veri successi non sono ancora stati nemmeno sussurrati". Leggi su ESPN
Le prime previsioni come queste non sono solo dati importanti, ma modellano l’intera offseason. I fantasy manager elaborano con queste narrazioni in mente, i front office adattano le strategie commerciali in base alle lacune percepite e preparano i piani di gioco per gli avversari che si aspettano di affrontare. Una singola previsione audace può influenzare la leva finanziaria, le decisioni di libero arbitrio e persino il morale degli spogliatoi. Quando la sfera di cristallo indica oscillazioni di divisione e record di licenziamenti, è un avvertimento: la stagione 2026 potrebbe non aspettare l’inizio della prima partita. Il vantaggio di programma dei texani e la ricerca della storia di Garrett aggiungono strati alla narrazione, trasformando queste previsioni in profezie che si autoavverano prima dell’inizio della stagione.
ESPNespn.comDi Ben Solak1 lug, 15:22en
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