Owieczkin powraca na 22. sezon w Capitals

41-letni napastnik kontynuuje pogoń za rekordami strzeleckimi Wayne’a Gretzky’ego, utrzymując jednocześnie konkurencyjną drużynę Capitals na szczycie rankingów. Ogłoszona we wtorek transakcja Owieczkina zamyka lato zmian w składzie, które zmieniły wykres głębokości Waszyngtonu. W zeszłym sezonie Capitals zajęli szóste miejsce w Metropolitan Division, tracąc pięć punktów do play-offów, ale zachowali podstawowe elementy, takie jak Dylan Strome i Conor Sheary, aby uzupełnić obecność weterana Owieczkina w ataku.

W kampanii Capitals na sezon 2025–2026 Owieczkin zdobył 30 goli i 60 punktów w 78 meczach, co plasuje go wśród 15 najlepszych strzelców ligi w swoim sezonie w wieku 40 lat. Jego 852 gole w karierze sprawiają, że brakuje mu 42 goli do 894 Gretzky’ego, a tę różnicę znacznie zmniejszył pomimo podeszłego wieku. Taka produkcja w wieku 40 lat jest rzadsza niż sezon, w którym strzelono 50 goli; tylko siedmiu graczy w historii NHL osiągnęło lub przekroczyło liczbę bramek i punktów Owieczkina w ciągu 40 lat swojej kariery.

Umowa ta sygnalizuje wyraźną odmowę organizacyjną przejścia na pełną przebudowę. Podczas gdy rywale z dywizji przechodzą przez młodsze, tańsze składy, Waszyngton podwaja wysiłki, stosując podejście, w którym wygrywają teraz, zakotwiczone w starzejącym się kapitanie. Jest to gra o wysoką stawkę, która opiera się raczej na wytrzymałości weterana niż na potencjale i przedkłada bezpośrednie znaczenie play-offów nad długoterminową akumulację aktywów.

Decyzja Capitals odzwierciedla kulturę franczyzy, która przedkłada ciągłość nad nowość, filozofię, która utrzymuje ich konkurencyjność nawet wtedy, gdy inne zespoły Original Six przebudowują się. Poza rankingami, pogoń Owieczkina za rekordem wszechczasów pozostaje wyjątkowym motorem zaangażowania ligi. Jego produkcja w wieku 41 lat wymyka się standardowym krzywym starzenia, zamieniając każdy mecz uliczny w potencjalne wydarzenie historyczne.

Capitals wykorzystują tę narrację i obstawiają, że połączenie strzeleckiego dotyku Owieczkina i zachowanego rdzenia zespołu może wypełnić pięciopunktową przewagę, która wykluczyła ich z gry po sezonie w zeszłym roku. Partnerzy telewizyjni ligi uznali już jego pościg za główny wątek fabularny na sezon 2026–2027, zapewniający ekspozycję Waszyngtonu w całym kraju. „Jego obecność zmienia sytuację na boisku i potrzebujemy tej przewagi, aby walczyć o miejsce w fazie play-off”.

Co dalej: Owieczkin zgłosi się na obóz przygotowawczy we wrześniu, chcąc wykorzystać dobrą formę z poprzedniego sezonu. Capitals rozpoczną sezon 2026/27 14 października u siebie przeciwko New York Rangers w składzie, który obecnie łączy doświadczonych weteranów i wschodzące talenty wokół starzejącej się supergwiazdy. Powrót Owieczkina zmusza także przeciwników do dostosowania schematów defensywnych.

Zespoły, które kiedyś skupiały się wyłącznie na neutralizowaniu czołowych linii Waszyngtonu, teraz muszą wziąć pod uwagę zdolność Owieczkina do generowania ataku z drugorzędnych ról, rozciągania zasięgu i tworzenia niedopasowań. Ten taktyczny efekt domina wykracza poza Capitals, ponieważ rywale muszą rozważyć koszty nadmiernego zaangażowania się w cień Owieczkina, odwracając zasoby, które w przeciwnym razie mogłyby wzmocnić ich własne ataki w fazie play-off. Dla ligi, która jest coraz bardziej sceptyczna wobec starzejących się gwiazd, ciągła doskonałość Owieczkina zmienia sposób myślenia o konstrukcji składu i strategii sezonowej.

Biuro The Capitals połączyło tę decyzję z elastycznością finansową. Podpisując roczny kontrakt z Owieczkinem, unikają długoterminowych zobowiązań w sprawie ograniczenia transferu, jednocześnie utrzymując emocjonalnego lidera szatni na miejscu. Taka struktura umożliwia Waszyngtonowi kontynuowanie modernizacji w środku sezonu, jeśli pogoń za Owieczkinem nabierze tempa, łącząc ostrożność fiskalną z potencjałem do walki o play-off napędzanej narracją historyczną. Czytaj w ESPN NHL