Ben Donaldsons Wallabies återvänder: Ekuasi mentorskap
Donaldsons brutala återställning: hur Ekuasi smidde en testpivot
Efter att ha blivit utdömd för mjukhet byggde Wallabies spelskapare om sitt spel med en Western Force-upprättare – raklöpning, kollisionsöverlevnad och en testretur.
Ben Donaldsons Wallabies-comeback skrevs inte i en spelbok – den smiddes i väskan. Pivoten avbröts 2023 för att inte uppfylla Wallabies fysiska krav, en lucka som hotade hans testframtid. Istället för att dra sig tillbaka vände sig Donaldson till Western Force-hårdmannen Vaiolini Ekuasi, en självbeskriven "streetfighter" vars spel går på raka linjer och kollisionsöverlevnad.
I månader borrade paret obevekligt: Ekuasis roll var inte att polera färdigheter utan att härda Donaldsons kärna, axlar och tankesätt. Resultatet? En playmaker som nu bär bollen genom kontakt och tjänar straffar genom att hålla sig på benen.
Förvandlingen var synlig i Super Rugby Pacific 2024. Donaldsons tacklingsframgångsgrad hoppade från 58 % 2023 till 74 % under de sex första omgångarna, medan hans meter per bär klättrade från 3,2 till 4,8. Hans arbetstakt inom försvaret steg med 22 %, en direkt återspegling av Ekuasis "hit and hold"-övningar.
Wallabies-väljarna noterade: Donaldson startade junitestserien mot Frankrike, och ersatte en skadad Tate McDermott på fly-halvan och kontrollerade tempot med en fysisk kant frånvarande ett år tidigare. Skiftet ligger i linje med en bredare trend inom elitrugby, där spelskapare i allt högre grad förväntas fungera som bollbärare. Data från säsongen 2023-24 visar att 63 % av starthalvorna i Tier 1-nationerna bar bollen minst fem gånger per match, upp från 41 % 2019.
Donaldsons mätare per carry ligger nu i 90:e percentilen bland hans kamrater, ett mått som återspeglar både hans nya fysiska motståndskraft och Wallabies mer direkta kontakter mot hans mer taktiska spel. Den här utvecklingen speglar framväxten av hybridspelskapare som Irlands Johnny Sexton och Frankrikes Antoine Dupont, som har omdefinierat positionen genom att blanda spelskapande med aggression i forwardsstil. Ekuasis inflytande sträcker sig bortom enskilda övningar.
Hans filosofi – rotad i rugbyligans "hit-up"-kultur – har sipprat in i Western Forces system, där forwards nu förväntas bära bollen i 10+ meter i kontakt minst två gånger per match. Donaldsons anpassning antyder att den moderna flughalvan måste fungera som en tredje lös forward, en roll som en gång var reserverad för specialister som Fourie du Preez. Wallabies tränarstab har tyst integrerat Ekuasis metoder i deras bredare utvecklingsvägar, vilket signalerar en långsiktig kulturell förändring inom programmet.
Ekuasi, 28, har byggt upp ett rykte som rugbys svar på en grannbråk – 34 tacklingar gjorda i en enda Super Rugby-match förra säsongen, ett rekord för en forward. "Ben behövde lära sig att springa rakt in i trafiken," sa Ekuasi till *The Australian*. "Inga snygga steg när kroppen redan skriker.
’ Donaldsons läger ramar in partnerskapet som ”mentorskap, inte coaching” – ett brutalt, ofiltrerat utbyte som gick förbi traditionella övningar. Wallabies prestationschef, Andrew Griffiths, kallade det "den saknade biten" i Donaldsons utveckling. Ekuasi-Donaldson-projektet avslöjar också rugbys växande kompetensgap mellan nivå 1 och nivå 2-nationer.
Medan Tier 1 fly-halvor nu i genomsnitt 7,1 meter gjorda per bär i kontakt, ligger nivå 2 playmakers efter med 4,3 meter. Data tyder på att fysisk utveckling inte längre är frivillig – det är en förutsättning för att tävla på högsta nivå. Program i nivå 2-länder försöker replikera Western Forces kollisionskultur, men klyftan är fortfarande stor.
Donaldsons väckelse understryker att enbart rå talang är otillräcklig; överlevnad i modern testrugby kräver en vilja att absorbera straff och dela ut det. Wallabies taktiska översyn under huvudtränaren Eddie Jones har påskyndat detta skifte. Jones, en lärjunge till forwardsdominerad rugby, har prioriterat bollbärande forwards och fysiska flughalvor sedan hans återkomst 2023.
Donaldsons återkomst passar Jones plan: en playmaker som kan diktera spelet samtidigt som han absorberar kontakt. Bledisloe Cup-öppningen den 10 augusti kommer att testa om denna förvandling håller mot All Blacks, vars försvar rankas först i världen för tacklingframgång (88%). Om Donaldson kan replikera sin Super Rugby-form under det starkaste rampljuset, kommer det att validera Jones spel – och Ekuasis metoder.
Vad händer härnäst: Donaldson kommer att möta All Blacks i det inledande Bledisloe Cup-testet den 10 augusti i Sydney. Med McDermott fortfarande åsidosatt kommer pivotens förmåga att replikera sin nya fysiska kant mot världens mest aggressiva försvar att avgöra om denna återställning är permanent eller en flampunkt. Läs på GNews.io
Varför detta är viktigt
Donaldsons uppståndelse avslöjar testrugbyns brutala aritmetik: fysiskhet är nu priset för inträde. Det bevisar också att fransstjärnor kan ta sig tillbaka till elitstriden, inte genom polering, utan genom grym, osjungen mentorskap som omkopplar hur de absorberar kontakt. Ekuasi-modellen – rå, repetitiv och oförlåtande – erbjuder en plan för spelare som avfärdas som "för mjuka" för att överleva på högsta nivå. Skiftet understryker också rugbys taktiska evolution, där spelskapare i allt högre grad förväntas bära bollen som forwards, och sudda ut linjerna mellan positionerna. Den ökande klyftan mellan Tier 1 och Tier 2 nationer belyser ytterligare att fysisk utveckling inte längre är frivillig – det är en förutsättning för att tävla på högsta nivå.
Vanliga frågor
Varför släpptes Ben Donaldson av Wallabies 2023?
Donaldson blev avskuren för att han saknade den fysiska kroppslighet som krävdes på testnivå, och misslyckades med att möta Wallabies kollisions- och arbetshastighetsstandarder under säsongen 2023.
Vem är Vaiolini Ekuasi och vilken roll spelade han i Donaldsons återkomst?
Ekuasi är en Western Force-upprättare och forward känd för sitt brutala tackling- och kollisionsarbete. Han mentorde Donaldson i rak linje löpning och överlevande kontakt, med fokus på kärnstyrka och "slag och håll"-tekniker.
Vilka mätbara förbättringar visade Donaldson efter att ha arbetat med Ekuasi?
Donaldsons tacklingsframgångsgrad steg från 58 % 2023 till 74 % i de sex första omgångarna av Super Rugby Pacific 2024, medan hans mätare per bär ökade från 3,2 till 4,8.
När återvände Donaldson till Wallabies startuppställning?
Donaldson startade testserien i juni 2024 mot Frankrike, och ersatte en skadad Tate McDermott vid halvlek och kontrollerade tempot med en fysisk kant.
Hur har Donaldsons roll förändrats taktiskt sedan han arbetade med Ekuasi?
Donaldson bär nu bollen oftare och längre sträckor i kontakt, vilket återspeglar rugbys förskjutning mot hybridspelmakare som blandar spelspel med framåtriktad aggression.
Vad händer härnäst för Donaldson and the Wallabies?
Donaldson möter All Blacks i det inledande Bledisloe Cup-testet den 10 augusti i Sydney. Hans förmåga att replikera sin nya fysiska kant mot Nya Zeelands aggressiva försvar kommer att avgöra om denna återställning är permanent.
