A seqüência de cinco derrotas consecutivas de Seattle encontra a pressão do Phoenix nos playoffs, enquanto o aumento de pontuação de Loyd testa a resiliência do Mercury no deserto.
O Seattle Storm (5-15, 0-10) vai para Phoenix na terça-feira para enfrentar o Mercury (7-13, 4-8) depois que Jewell Loyd incendiou o Las Vegas Aces por 24 pontos em sua última partida. A temporada de Seattle está no limite; eles não vencem no Ocidente e ficam olhando para o porão da conferência a cada derrota. O Phoenix, por sua vez, voltou à disputa dos playoffs com quatro vitórias em seus últimos oito jogos, mas um deslize contra um Storm desesperado interromperia seu ímpeto.
A explosão de 24 pontos de Loyd ocorreu em 8 de 18 arremessos, incluindo 4 de 9 em três, enquanto concedeu cinco assistências em uma derrota contra Las Vegas. Foi seu terceiro jogo consecutivo com mais de 20 pontos, uma sequência que manteve Seattle marginalmente competitivo, apesar da queda geral. O ataque do Storm teve média de apenas 72,3 pontos nos últimos cinco jogos, a segunda pior marca do campeonato nesse período, e sua defesa permitiu 84,0 pontos por jogo, a terceira pior.
Esses números ressaltam como a identidade de Seattle mudou de candidato para candidato, com Loyd agora carregando a maior parte da carga ofensiva. Phoenix tem seu próprio poder de fogo ofensivo para combater Loyd. Skylar Diggins-Smith lidera o Mercury com 18,1 pontos por jogo, enquanto Brittney Griner soma 15,3 pontos e 7,9 rebotes.
A defesa do Mercury ficou mais rígida recentemente, permitindo 78,1 pontos por jogo nas últimas oito partidas – abaixo dos 82,4 do início da temporada – classificando-os em 10º lugar na liga em eficiência defensiva. A sua capacidade de conter Loyd e limitar as oportunidades de transição de Seattle será crítica. A identidade defensiva do Mercury sob o comando de Quinn dependeu de forçar reviravoltas e proteger a pintura, mas a barragem de pontuação de Loyd força ajustes.
Os problemas defensivos do Storm vão além dos pontos brutos permitidos. Eles estão em 12º lugar na liga em porcentagem de arremessos adversários (46,5%) nos últimos cinco jogos e forçaram apenas 12,6 turnovers por jogo, o segundo menor número na WNBA. Essa falta de interrupção fez com que Loyd e Breanna Stewart cobrissem muito terreno, uma dinâmica que os guardas de Phoenix – Diggins-Smith e Diana Taurasi, se ativados – podem explorar.
A defesa de transição do Mercury, que ocupa o 8º lugar na liga com 13,8 pontos de contra-ataque permitidos por jogo, será testada pela execução desleixada e pelos chutes perdidos do Seattle. A treinadora Noelle Quinn reconheceu o desafio que tem pela frente. “Teremos que estar no nosso melhor defensivamente”, disse Quinn.
"Jewell está jogando em alto nível agora e não podemos deixá-la entrar no ritmo. " A identidade defensiva de Phoenix sob o comando de Quinn tem dependido de forçar reviravoltas e proteger a pintura, mas a barragem de pontuação de Loyd força ajustes. O recente aumento na intensidade defensiva do Mercury coincide com o ressurgimento de Griner, que teve média de 18,0 pontos e 8,5 rebotes nos últimos cinco jogos após retornar de lesão.
Este confronto traz implicações mais profundas para o cenário dos playoffs do Ocidente. As dificuldades de Seattle expuseram a fragilidade de uma franquia que chegou às finais há apenas três anos. A incapacidade do Storm de gerar um ataque consistente além de Loyd expôs sua falta de profundidade, com jogadores importantes como Sami Whitcomb e Mercedes Russell registrando menos minutos e contribuindo menos.
Enquanto isso, a volta do Phoenix à disputa reflete o equilíbrio competitivo da liga – apenas cinco times no Oeste têm recordes de vitórias, e todos os jogos nesta reta têm ramificações nos playoffs. A estagnação ofensiva do Storm não se trata apenas de marcar números. A relação entre assistências e rotatividade caiu para 1,25 nos últimos cinco jogos, a mais baixa da liga durante esse período, sinalizando uma quebra no movimento da bola e na tomada de decisões.
Sem criadores secundários para substituir Loyd, o ataque de Seattle tornou-se previsível, dependendo quase inteiramente de isolamentos e de três pontos. Os guardas do Phoenix, especialmente Diggins-Smith, têm prosperado na exploração dessas fraquezas, com uma média de 4,5 roubos de bola por jogo nas últimas oito partidas, enquanto tentam atrapalhar o ataque adversário. O que vem a seguir: Uma derrota do Storm estenderia sua seqüência de derrotas no Oeste para 11 jogos e praticamente selaria seu destino na conferência.
O Phoenix, mesmo com uma vitória, ainda precisaria passar por uma fase final difícil, incluindo jogos contra os Ases e Sparks. As esperanças dos playoffs do Mercury dependem da consistência, e o desespero de Seattle pode torná-los um spoiler perigoso. Se o Storm de alguma forma roubar este jogo, isso forçaria o Mercury a enfrentar sua própria fragilidade no futuro, ao mesmo tempo que manteria vivas as fracas esperanças de Seattle nos playoffs contra todas as probabilidades. Ler em ESPN
Este confronto não é apenas mais um jogo – é um referendo sobre a temporada de Seattle e o avanço do Phoenix para os playoffs. O Storm está à beira da irrelevância histórica no Ocidente, enquanto o Mercury está lutando por cada centímetro para garantir uma vaga na pós-temporada. A explosão de gols de Loyd deu a Seattle um vislumbre de esperança, mas a defesa do Phoenix e a vantagem de jogar em casa tornam esta uma colina íngreme para escalar. Uma vitória do Storm manteria vivas suas fracas esperanças nos playoffs, ao mesmo tempo que atrapalharia o ímpeto do Phoenix; uma derrota provavelmente selaria o destino de Seattle e daria ao Mercury uma vitória crucial na classificação. A narrativa mais ampla aqui é sobre o fosso cada vez maior entre a elite da WNBA e o resto – as lutas do Storm refletem uma franquia em transição, enquanto o impulso do Phoenix destaca a paridade da liga e a natureza implacável da corrida aos playoffs.
ESPNespn.com1 de jul., 6:10en
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