Christian Pulisic keert terug terwijl de USMNT zijn WK 2026-campagne tegen Bosnië en Herzegovina in Santa Clara opent, een wedstrijd die ook dienst doet als auditie in de knock-outfase. Pulisic, de aanvoerder en talisman, speelde voor het laatst voor de USMNT in november 2022 en heeft 38 wedstrijden gemist vanwege blessures en clubverplichtingen. Zijn conditie is onderwerp van onderzoek geweest, maar Pochettino bevestigde hem in de selectie van 26 man en noemde hem in de basiself.
Bosnië en Herzegovina, dat op de 50e plaats staat in de nieuwste FIFA-ranglijst, arriveert met een selectie bestaande uit het Premier League-duo Edin Džeko en Amar Rahmanović. De Balkanlanden kregen in hun laatste vijf vriendschappelijke wedstrijden slechts één keer tegen: een 1-0 nederlaag tegen Portugal. De laatste overwinning van de USMNT in de knock-outfase dateert van 26 juni 2002, een 2-0 overwinning in de Ronde van 16 op Mexico tijdens de FIFA Wereldbeker in Zuid-Korea en Japan.
Sindsdien hebben de Amerikanen drie knock-outwedstrijden verloren: Ronde van 16 van 2006 tegen Ghana, Ronde van 16 van 2014 tegen België en Ronde van 16 van 2022 tegen Nederland. Bosnië en Herzegovina is tijdens de twee WK-optredens (2014 en 2022) nooit voorbij de groepsfase gekomen. De tactische opstelling van Pochettino blijft vloeiend, met rapporten die een 4-3-3 basis suggereren, maar een bereidheid om halverwege de wedstrijd over te schakelen naar een 3-5-2 om de vleugels te overbelasten.
De manager heeft de lichamelijkheid en de dreiging van Bosnië als belangrijkste zorgen genoemd, en merkte op dat de luchtaanwezigheid van Džeko specifieke defensieve aanpassingen vereist. De backline van de USMNT, met John Brooks en Walker Zimmerman, kreeg slechts twee keer tegen in de laatste zes vriendschappelijke wedstrijden. De wedstrijd begint om 17:00 PT (20:00 ET) in Levi’s Stadium in Santa Clara, waarbij de uitzendrechten worden verdeeld tussen Fox (Engels) en Telemundo (Spaans).
De aftraptemperaturen worden voorspeld op 68°F met een heldere hemel, omstandigheden die de hogedrukstijl van de USMNT bevorderen. Een overwinning zou een plaats in de 16e ronde veiligstellen en tientallen jaren van liefdesverdriet in de knock-outfase voor de Amerikanen uitwissen. Pochettino noemde de opener “een statementgame” en zei dat de deelname van Pulisic een boodschap afgeeft over de ambities van het team.
Bosnië en Herzegovina-manager Edoard Gusić benadrukte de collectieve geest van zijn ploeg en zei: "We zijn hier niet om de cijfers te verzinnen. " De knock-out droogte van de USMNT is niet alleen een statistische anomalie – het is een psychologisch gewicht. Sinds 2002 zijn de Amerikanen vier keer uitgeschakeld in de Ronde van 16, waarbij elke nederlaag littekens achterlaat bij een generatie spelers en fans.
Pulisic, die 19 was toen Nederland in 2014 de USMNT uitschakelde, heeft zich uitgesproken over het beëindigen van deze cyclus. Zijn opname gaat niet alleen over fitness; het gaat over leiderschap op een moment waarop de druk hoog is en de identiteit van het team op het spel staat. Voor Bosnië en Herzegovina is deze wedstrijd een kans om te bewijzen dat zij tot de wereldelite behoren.
Ondanks hun lagere FIFA-ranglijst suggereert hun recente defensieve veerkracht (slechts één tegendoelpunt in vijf vriendschappelijke wedstrijden) dat ze niet zullen omdraaien, vooral gezien de ervaring van Džeko en de creativiteit van Rahmanović op het middenveld. De tactische schaakwedstrijd gaat verder dan formaties. De flexibiliteit van Pochettino is een tweesnijdend zwaard: het houdt tegenstanders aan het raden, maar vereist een vlekkeloze uitvoering van spelers die misschien niet samen hebben gespeeld in deze specifieke systemen.
De Bosnische dreiging, die het afgelopen jaar tot de beste in Europa behoort, dwingt de USMNT om prioriteit te geven aan zonale markering en luchtdekking. Intussen vertrouwt de Amerikaanse pers op de gecoördineerde druk op het middenveld. Elke terugval zou hun achterlijn bloot kunnen leggen, die op overgangsmomenten tijdens recente vriendschappelijke wedstrijden kwetsbaarheid heeft getoond.
De opkomst van Bosnië en Herzegovina onder Gusić weerspiegelt een bredere trend in het Europese voetbal: kleinere landen gebruiken spelhervattingen en lichamelijkheid om boven hun gewicht uit te stijgen. Hun defensieve staat van dienst in vriendschappelijke wedstrijden maskeert een diepere tactische evolutie, waarbij een achterste drie vaak wordt ingezet om de druk op te vangen voordat er counters worden gelanceerd. Džeko, nu 38, blijft een aandachtspunt, maar de echte dreiging komt van het vermogen van Rahmanović om in halve ruimtes af te drijven en bezuinigende voorzetten te geven aan lopers.
Het middenveldtrio van de USMNT, dat naar verwachting bestaat uit Weston McKennie, Tyler Adams en Yunus Musah, moet deze runs meedogenloos in de gaten houden, anders loopt het risico in grote gebieden onder de voet te worden gelopen. Als Bosnië omzet op het middenveld kan afdwingen, zou hun transitiespel de ruimte kunnen benutten die de agressieve vleugelverdedigers van de USMNT achterlaten. Pochettino's beslissing om Pulisic te starten geeft een duidelijk signaal af: dit team is gebouwd voor momenten, niet alleen voor wedstrijden.
De aanvallende vorm van de USMNT onder hem heeft prioriteit gegeven aan verticaliteit, waarbij Pulisic's directe dribbelen en late runs in het strafschopgebied voor overbelasting zorgen. Maar de compactheid van Bosnië betekent dat de Amerikanen klinisch zullen moeten optreden; het verspillen van kansen in het laatste derde deel zou de Balkan een reddingslijn kunnen opleveren. De psychologische voorsprong is hier van cruciaal belang: een overwinning van de USMNT zou niet alleen een einde maken aan de droogte, maar ook de toon zetten voor het toernooi, wat bewijst dat ze de knock-outdruk aankunnen die hen al meer dan twintig jaar achtervolgt.
Een verlies zou intussen een onmiddellijke afrekening met dezelfde oude vragen over veerkracht en de mentaliteit van het grote spel afdwingen. Pochettino noemde de opener “een statementgame” en zei dat de deelname van Pulisic een boodschap afgeeft over de ambities van het team. Bosnië en Herzegovina-manager Edoard Gusić benadrukte de collectieve geest van zijn ploeg en zei: "We zijn hier niet om de cijfers te verzinnen.
" Wat nu? Een overwinning op de USMNT zou een plaats in de 16e ronde veiligstellen en de tactische aanpak van Pochettino onder druk valideren. De fitheid en impact van Pulisic zullen onder de loep worden genomen, aangezien de geloofwaardigheid van het toernooi afhangt van vroege resultaten.
De fysieke aard en de dreiging van Bosnië en Herzegovina vormen een directe test voor de defensieve structuur en het aanpassingsvermogen van de USMNT. Het psychologische gewicht van mislukkingen uit het verleden voegt nog een laag toe: dit is niet zomaar een spel, het is een kans om de geschiedenis te herschrijven voor een generatie spelers en fans die met de Ronde van 16-vloek hebben geleefd. Lezen op CBS Sports Soccer
Waarom dit ertoe doet
Een USMNT-overwinning zou een einde maken aan een 24 jaar durende droogte in de knock-outfase en de tactische aanpak van Pochettino onder druk valideren. De fitheid en impact van Pulisic zullen onder de loep worden genomen, aangezien de geloofwaardigheid van het toernooi afhangt van vroege resultaten. De fysieke aard en de dreiging van Bosnië en Herzegovina vormen een directe test voor de defensieve structuur en het aanpassingsvermogen van de USMNT. Het psychologische gewicht van mislukkingen uit het verleden voegt nog een laag toe: dit is niet zomaar een spel, het is een kans om de geschiedenis te herschrijven voor een generatie spelers en fans die met de Ronde van 16-vloek hebben geleefd.
Veelgestelde vragen
Waar kan ik de wedstrijd USMNT versus Bosnië en Herzegovina bekijken?
De wedstrijd wordt live uitgezonden op Fox (Engels) en Telemundo (Spaans) in de VS. De aftrap staat gepland om 17:00 PT (20:00 ET) in Levi’s Stadium in Santa Clara.
Hoe lang is het geleden dat de USMNT een knock-outwedstrijd op het WK won?
De USMNT won voor het laatst een WK-wedstrijd in de knock-outfase op 26 juni 2002, een 2-0 overwinning in de Ronde van 16 op Mexico in Zuid-Korea en Japan.
Wat zijn de belangrijkste tactische zorgen van de USMNT tegen Bosnië en Herzegovina?
De lichamelijkheid en de dreiging van Bosnië, met name de luchtaanwezigheid van Edin Džeko, vereisen defensieve aanpassingen. Pochettino heeft gezinspeeld op een 3-5-2-formatie om de vleugels te overbelasten.
Hoe heeft Bosnië en Herzegovina gepresteerd tijdens recente vriendschappelijke wedstrijden?
Bosnië en Herzegovina kreeg in de laatste vijf vriendschappelijke wedstrijden slechts één keer tegen: een 1-0 nederlaag tegen Portugal. De ploeg bestaat uit Premier League-spelers Edin Džeko en Amar Rahmanović.
Wat zijn de weersomstandigheden die worden verwacht voor de wedstrijd?
De aftraptemperaturen in Levi's Stadium worden voorspeld op 68°F met een heldere hemel, omstandigheden die de hogedrukstijl van de USMNT bevorderen.
Wat staat er op het spel voor de USMNT in deze WK-opener?
Een overwinning zou een plaats in de 16e ronde veiligstellen en tientallen jaren van liefdesverdriet in de knock-outfase voor de Amerikanen uitwissen, terwijl Pochettino’s tactische aanpak zou worden gevalideerd.
