Burgemeester van Portland, Keith Wilson, gebruikte zijn nieuwsbrief van dinsdag om de spot te drijven met een Blazers-fan en data-analist die het renovatieplan van het Moda Center ter waarde van 600 miljoen dollar in twijfel trok. Wilson bestempelde Edan Krolewicz, exploitant van de Rip City Not Rip Off-site, als een ‘techbro’ en verwierp zijn zorgen over transparantie in een directe e-mailuitwisseling. Krolewicz had de beweringen van Wilson over de financiering van de renovatie teruggedraaid in een e-mail aan de burgemeester.
De criticus beheert Rip City Not Rip Off, een site die bekend staat om het onderzoeken van de overheidsuitgaven die verband houden met de upgrades van Portland Trail Blazers en Moda Center. Zijn op data gebaseerde pushback staat in contrast met Wilsons afwijzende retoriek in de nieuwsbrief. Het renovatieplan, onderdeel van een bredere toezegging van $1 miljard aan belastingbetalers, heeft de vraag doen rijzen of de eigenaar van Blazers wel een eerlijke bijdrage levert.
In de nieuwsbrief van Wilson werden de zorgen van Krolewicz als frivool omschreven, maar de uitwisseling onderstreept het bredere publieke debat over verantwoordingsplicht en transparantie in de burgeruitgaven van Portland. Jonathan Pulvers, een lokale waarnemer, merkte op dat door burgers geleide dataprojecten zoals die van Krolewicz ambtenaren steeds meer hebben gedwongen om hiaten in de verhalen over publieke financiering aan te pakken. De renovatie van het Moda Center is een bliksemafleider geworden voor bredere frustraties over de manier waarop Portland omgaat met publiek-private partnerschappen.
Critici betogen dat het cijfer van $600 miljoen de totale lasten voor de belastingbetalers onderschat als er rekening wordt gehouden met de verloren inkomsten uit onroerendgoedbelasting en de upgrades van de infrastructuur die verband houden met de arena. Voorstanders werpen tegen dat de upgrades de economische activiteit zullen stimuleren en de investering zullen rechtvaardigen, maar ze hebben moeite om gedetailleerde uitsplitsingen te geven die tegemoetkomen aan de specifieke zorgen van groepen als Rip City Not Rip Off. Wilsons ‘techbro’-label weerspiegelt een breder patroon waarbij critici worden afgedaan als buitensporige elites in plaats van zich met hun gegevens bezig te houden.
Deze tactiek weerspiegelt de strategieën die worden gebruikt in andere steden waar debatten over de financiering van arena's giftig zijn geworden, zoals de strijd in het Golden 1 Center in Sacramento, waar ambtenaren tegenstanders als obstructionisten bestempelden in plaats van kosten-batenvragen te beantwoorden. De stemming van de gemeenteraad van Portland volgende maand komt te midden van een golf van gemeentelijke begrotingscrises, waardoor leiders gedwongen worden uitgaven te verdedigen die niet direct betrekking hebben op kerndiensten zoals huisvesting of openbaar vervoer. De analyse van Krolewicz – waarin wordt benadrukt dat de bijdrage van 150 miljoen dollar van de Blazers slechts 25% van de renovatie van 600 miljoen dollar dekt – heeft de vraag naar een volledige kostenaudit versterkt.
Ondertussen zwijgt de Blazers-organisatie over de publieke reacties, waardoor de raad alleen de politieke gevolgen moet aanpakken. Uit verzoeken om openbare registers, ingediend door Rip City Not Rip Off, blijkt dat de interne projecties van de stad over arena-gedreven economische voordelen afhankelijk zijn van multipliers uit een onderzoek uit 2015 – een onderzoek dat dateert van vóór de pandemie en de opkomst van werken op afstand. De verouderde methodologie heeft het vertrouwen in de financiële rechtvaardigingen van de stad verder uitgehold, waarbij onafhankelijke economen de projecties ‘op zijn best optimistisch’ noemen.
Wat nu: de gemeenteraad van Portland zal volgende maand stemmen over de financiering van de renovatie, waarbij de analyse van Krolewicz waarschijnlijk in openbare getuigenissen zal voorkomen. De stemming zal testen of de leiders van Portland de concurrerende verhalen kunnen verzoenen of de huidige financieringsaanpak kunnen verdubbelen. Lezen op NewsAPI.org