De Dallas Wings (11-8) organiseren zaterdag de instortende Connecticut Sun (4-15) in College Park Center, waarbij de gevolgen voor de play-offs op het spel staan. Paige Bueckers stak de Wings in brand voor 25 punten in een overwinning van 92-85 in Connecticut op 29 mei, waarmee de verdediging van Dallas werd blootgelegd in een wedstrijd waarin de aanval van de Sun klikte. Nu keert Bueckers terug om het op te nemen tegen een eenheid die op de vijfde plaats staat wat betreft defensieve efficiëntie, met slechts 78,2 punten per wedstrijd.
A’ja Wilson, de regerend MVP en tweevoudig Defensive Player of the Year, vormt de basis voor een Wings-team dat deze overwinning nodig heeft om in de play-offjacht van de Western Conference te blijven. Connecticut heeft ondertussen zes van de laatste zeven wedstrijden verloren, waarbij de overtreding over dat traject gemiddeld 76,3 punten bedroeg in de competitie. Caitlin Clark, de nieuwe sensatie, blijft assists en punten verzamelen, maar de efficiëntie van de Sun is gedaald.
Hun laatste overwinning was op 12 mei tegen Indiana, en sindsdien zijn ze overtroffen met een gemiddelde van 12,4 punten per wedstrijd. De aanstootgevende droogte van The Sun gaat niet alleen over scoren, het gaat over schotselectie en omzet. Ze behaalden gemiddeld 16,8 omzet per wedstrijd in hun laatste vijf wedstrijden, het op een na slechtste cijfer in de competitie, wat hun scoringsproblemen nog heeft verergerd.
Het defensieve plan van de Wings, opgebouwd rond de randbescherming van Wilson en de veelzijdigheid van Brianna Turner, zal worden getest aan de hand van het spelspel van Clark en de score van Bueckers. Dallas heeft tegenstanders dit seizoen slechts 41,8% van het veld laten schieten, het op een na beste cijfer in de WNBA. Het vermogen van Connecticut om dat ritme te doorbreken begint met het vermogen van Clark om Bueckers en Jonquel Jones erbij te betrekken, die gemiddeld 14,2 punten per wedstrijd behalen.
Als de Zon geen secundaire scores kan genereren die verder gaan dan hun twee sterren, zal de gedisciplineerde verdediging van de Wings hen verstikken. Historisch gezien heeft de Sun het moeilijk gehad tegen verdedigende eliteteams en boekte dit seizoen een record van 2-7 tegen clubs die defensief in de top vijf stonden. Hun aanval, die sterk afhankelijk is van Clarks buitenschietpartijen en Bueckers middellange afstandsspel, stuit vaak op lengte en lichamelijkheid.
De Wings hebben intussen vier thuiswedstrijden op rij gewonnen, een reeks die onder meer overwinningen omvat op Seattle en Phoenix, twee teams die zich momenteel in de play-offpositie bevinden. De inzet reikt verder dan het klassement. Voor Dallas is deze wedstrijd een lakmoesproef voor hun defensieve identiteit onder coach Latricia Trammell.
De Wings hebben het hele seizoen op hun lichamelijkheid en communicatie geleund, maar hun aanval, onder leiding van Allie Quigley en Teaira McCowan, was inconsistent. Een overwinning hier zou hun aanpak bevestigen en de druk op titelverdediger Aces houden, die slechts één wedstrijd voorsprong heeft in het klassement. Voor Connecticut is de urgentie existentieel.
De selectie van The Sun omvat drie spelers boven de 30 – Alyssa Thomas, DeWanna Bonner en Jonquel Jones – die allemaal het einde van hun beste jaren naderen. Hun vermogen om op de korte termijn te concurreren hangt af van het feit dat Clark en Bueckers de volgende stap zetten, maar hun recente worstelingen suggereren dat ze nog een jaar verwijderd zijn van echte strijd. Een verlies op zaterdag zou de frontoffice kunnen dwingen moeilijke beslissingen te nemen over herinrichting versus wederopbouw vóór de handelsdeadline.
“Paige groeit elke nacht”, zei Sun-coach Stephanie White. "Ze maakt overal schoten, en als ze bezig is, is het moeilijk om haar tegen te houden. " Wat nu: een overwinning in Dallas houdt de Wings binnen redelijke afstand van de top acht van de Western Conference.
Voor Connecticut zou een nieuwe nederlaag hen verder uit de play-offs kunnen duwen, waardoor dit voor beide partijen een must-win is. De volgende drie wedstrijden van The Sun zijn tegen Indiana, New York en Las Vegas, en geen daarvan zijn gemakkelijk. De Wings staan ondertussen tegenover Seattle en Minnesota in hun volgende twee wedstrijden, twee teams bevinden zich momenteel in de play-offpositie.
De game heeft ook invloed op het langetermijntraject van de zon. Met een selectie met meerdere veteranen van in de dertig, wordt de kans op strijd in Connecticut kleiner. Een verlies hier zou frontoffice-beslissingen over roosterwijzigingen vóór de handelsdeadline kunnen dwingen.
Voor Dallas houdt een overwinning niet alleen de hoop op de play-offs levend, maar zendt het ook een boodschap uit naar de rest van de competitie dat hun defensie-eerste identiteit duurzaam is, zelfs op momenten van hoge druk. Lezen op ESPN