Il maestro del centrocampo croato ha tenuto un'ultima lezione magistrale a Toronto, mentre il capocannoniere di tutti i tempi del Portogallo rimane ossessionato dal fantasma della fase a eliminazione diretta che non riesce a esorcizzare.
Luka Modric è entrato al BMO Field martedì sera sapendo che sarebbe stata la sua ultima apparizione in Coppa del Mondo. Il capitano della Croazia ha offerto una prestazione che ha fatto sembrare l'addio meritato, orchestrando il ritmo del centrocampo e coronando una grintosa vittoria per 2-0 sull'Uzbekistan con un assist per il secondo gol di Nikola Vlasic. Il risultato ha portato la Croazia al secondo posto nel Gruppo F, dando vita allo scontro degli ottavi di finale con il Portogallo a Toronto.
Modric, 39 anni, ha sfidato il calendario per anni, ma questo torneo ha avuto una sensazione diversa: meno sull'eredità, più sulla silenziosa conferma dell'eredità. Non sta inseguendo i record; li sta curando. Cristiano Ronaldo, al contrario, sta ancora inseguendo i fantasmi.
I suoi due gol contro l'Uzbekistan hanno riacceso brevemente la speranza che il capocannoniere di tutti i tempi del Portogallo potesse finalmente esorcizzare i demoni della fase a eliminazione diretta che lo hanno perseguitato per due decenni. Ma la realtà più ampia rimane ostinata: Ronaldo ha segnato otto gol in Coppa del Mondo, tutti nelle partite del girone. La sua doppietta a Toronto lo ha reso il giocatore più anziano a segnare due volte in una singola partita di Coppa del Mondo, ma non è riuscito a mascherare i problemi più profondi del Portogallo: fragilità difensive, anonimato del centrocampo e una rigidità tattica che li ha portati a fissare l'eliminazione prima ancora che inizino gli ottavi.
La riunione tra Modric e Ronaldo a Toronto è più di un capriccio di programmazione; è una collisione simbolica di archi. L’eccellenza di Modric a fine carriera ha consolidato lo status della Croazia come potenza del calcio moderno, mentre la ricerca di affari incompiuti di Ronaldo incornicia le ambizioni del Portogallo – e le sue. Qui le loro strade divergono: uno se ne va come un grande certificato, l'altro combatte il tempo stesso per riscrivere una narrazione che gli è sfuggita a lungo.
I contrasti tattici definiscono questa battaglia imminente. La struttura della Croazia si affida all’orchestrazione di Modric per controllare il ritmo, consentendo alla squadra di assorbire la pressione e colpire chirurgicamente, mentre il Portogallo spesso appare sconnesso, in attesa di momenti di magia individuale che raramente arrivano nella fase a eliminazione diretta. Modric gioca per sottrazione, eliminando i rischi per garantire stabilità, mentre Ronaldo è costretto ad aggiungere, cercando di creare occasioni dove non esistono.
Questa differenza fondamentale nel funzionamento delle rispettive squadre – coesione collettiva contro dipendenza individuale – suggerisce che gli ottavi di finale verranno vinti nella sala macchine, non nell’area di rigore. L’ascesa della Croazia sotto Dalic non è mai stata una questione di un roster pieno di Galácticos; si tratta di un organismo collettivo in cui Modric funge da sistema nervoso centrale. Anche se il Portogallo vanta una formazione scintillante con vincitori della Champions League, la loro incapacità di funzionare come un’unità coesa mette in luce la fragilità di un modello guidato dalle stelle.
Il genio di Modric sta nell’elevare coloro che lo circondano, trasformando i giocatori di ruolo in eroi, mentre la presenza di Ronaldo spesso comprime inavvertitamente lo spazio in cui i suoi compagni di squadra possono agire. Questa dicotomia è il sottotesto dell'intero torneo: il trionfo dell'intelligenza calcistica sull'accumulo del talento individuale. L’anomalia statistica della carriera di Ronaldo – otto gol, zero nella fase a eliminazione diretta – parla di una limitazione fondamentale dell’archetipo della superstar moderna quando viene privato del servizio.
Man mano che il torneo si intensifica, lo spazio per l’eroismo individuale svanisce, sostituito dal logoramento degli scacchi tattici. Modric prospera in questo ambiente perché il suo gioco si basa sulla conservazione e sulla precisione, doti che si apprezzano con l'età. Ronaldo, al contrario, conta su tratti fisici esplosivi che inevitabilmente si sono erosi.
Gli ottavi di finale raramente vengono vinti dal giocatore che aspetta la palla; vince chi decide dove va, inclinando irrevocabilmente la scala delle probabilità a favore della Croazia. L'ambientazione di Toronto toglie il conforto del vantaggio continentale, lasciando solo il merito calcistico a decidere l'esito di questo scontro europeo dei pesi massimi. Per la Croazia, una nazione di quattro milioni di abitanti, un altro percorso profondo convalida una generazione d’oro che rifiuta di svanire, dimostrando che il sistema e lo spirito possono superare il talento grezzo.
Per il Portogallo, una potenza tradizionale ricca di attaccanti d’élite, qualsiasi cosa meno di un posto ai quarti di finale sarà vista come un fallimento catastrofico, indipendentemente dai traguardi personali di Ronaldo. Il peso della storia grava più da una parte che dall'altra, creando una pentola a pressione che favorisce la squadra che gioca con la libertà piuttosto che quella che gioca per il riscatto. Zlatko Dalic, l’allenatore della Croazia, ha inquadrato il ruolo di Modric con discreta riverenza.
"È il cuore pulsante di questa squadra", ha detto Dalic dopo la vittoria dell'Uzbekistan. “Quando gioca così, crediamo che tutto sia possibile”. Per Ronaldo la posta in gioco è personale.
Un gol nella fase a eliminazione diretta cancellerebbe l’ultima macchia su un curriculum della Coppa del Mondo che comprende cinque presenze, una Scarpa d’Oro e zero gol dopo la fase a gironi. Ma a Toronto, il palcoscenico è pronto per un diverso tipo di storia, in cui la grazia di Modric segna il finale e la lotta di Ronaldo definisce il bis. Leggi su Independent Sport
Questo incontro cristallizza due archi della Coppa del Mondo: l'elegante uscita di Modric da grande certificato e la corsa a Sisifo di Ronaldo per trasformare i gol della fase a eliminazione diretta in eredità. Non è solo una questione di età, ma di come l’identità e l’adattamento della squadra ridefiniscono le icone ai vertici del calcio.
Independent Sportindependent.co.ukDi Richard Jolly2 lug, 6:05en-gb
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