La tempesta affronta Mercurio con l'ultima esplosione di Loyd incombente
Le cinque sconfitte consecutive di Seattle incontrano la spinta ai playoff di Phoenix mentre l'impennata di gol di Loyd mette alla prova la resilienza del Mercury nel deserto.
Le cinque sconfitte consecutive di Seattle incontrano la spinta ai playoff di Phoenix mentre l'impennata di gol di Loyd mette alla prova la resilienza del Mercury nel deserto.
I Seattle Storm (5-15, 0-10) si dirigeranno a Phoenix martedì per affrontare i Mercury (7-13, 4-8) dopo che Jewell Loyd ha dato fuoco ai Las Vegas Aces per 24 punti nella sua ultima uscita. La stagione di Seattle è sull’orlo del baratro; sono senza vittorie in Occidente e fissano il seminterrato della conferenza ad ogni perdita. Phoenix, nel frattempo, è tornata in lizza per i playoff con quattro vittorie nelle ultime otto partite, ma un errore contro uno Storm disperato bloccherebbe il loro slancio.
L'esplosione da 24 punti di Loyd è arrivata con 8 tiri su 18, di cui 4 su 9 su tre, mentre ha distribuito cinque assist in uno sforzo perdente contro Las Vegas. Era la sua terza partita consecutiva con più di 20 punti, una serie di vittorie consecutive che ha mantenuto Seattle marginalmente competitiva nonostante il calo generale. L’attacco degli Storm ha registrato una media di soli 72,3 punti nelle ultime cinque partite, il secondo peggior punteggio del campionato in quell’arco di tempo, e la loro difesa ha concesso 84,0 punti a partita, il terzo peggiore.
Questi numeri sottolineano come l’identità di Seattle sia passata da contendente a candidato, con Loyd che ora porta il grosso del carico offensivo. Phoenix ha la propria potenza di fuoco offensiva per contrastare Loyd. Skylar Diggins-Smith guida i Mercury con 18,1 punti a partita, mentre Brittney Griner aggiunge 15,3 punti e 7,9 rimbalzi.
La difesa del Mercury si è rafforzata di recente, consentendo 78,1 punti a partita nelle ultime otto gare, in calo rispetto agli 82,4 di inizio stagione, classificandoli al 10° posto in campionato in termini di efficienza difensiva. La loro capacità di contenere Loyd e limitare le opportunità di transizione di Seattle sarà fondamentale. L’identità difensiva di Mercury sotto Quinn si è basata sul forzare palle perse e sulla protezione della vernice, ma la raffica di punti di Loyd impone aggiustamenti.
I problemi difensivi di Storm si estendono oltre i punti grezzi consentiti. Si classificano al 12° posto in campionato per percentuale di tiri su campo avversari (46,5%) nelle ultime cinque partite e hanno forzato solo 12,6 palle perse a partita, le seconde in meno nella WNBA. Questa mancanza di interruzione ha lasciato Loyd e Breanna Stewart a coprire troppo terreno, una dinamica che le guardie di Phoenix, Diggins-Smith e Diana Taurasi, se attivate, possono sfruttare.
La difesa di transizione di Mercury, che si colloca all’8° posto in campionato con 13,8 punti di contropiede consentiti a partita, sarà messa alla prova dall’esecuzione sciatta e dai tiri sbagliati di Seattle. L'allenatore Noelle Quinn ha riconosciuto la sfida futura. "Dovremo essere al meglio in difesa", ha detto Quinn.
"Jewell sta giocando ad alto livello in questo momento e non possiamo lasciarla prendere il ritmo. Dobbiamo anche limitare i punti di seconda possibilità: il Seattle prospera su questo". L’identità difensiva di Phoenix sotto Quinn si è basata sul forzare palle perse e proteggere la vernice, ma la raffica di punti di Loyd impone aggiustamenti.
Il recente aumento dell’intensità difensiva del Mercury coincide con una ripresa di Griner, che ha segnato una media di 18,0 punti e 8,5 rimbalzi nelle ultime cinque partite dopo essere tornato da un infortunio. Questo incontro porta implicazioni più profonde per il quadro dei playoff dell’Occidente. Le difficoltà di Seattle hanno messo in luce la fragilità di una franchigia che ha raggiunto le finali solo tre anni fa.
L’incapacità degli Storm di generare un attacco coerente oltre Loyd ha messo in luce la loro mancanza di profondità, con giocatori chiave come Sami Whitcomb e Mercedes Russell che hanno registrato meno minuti e contribuito meno. Nel frattempo, la risalita di Phoenix in lizza riflette l’equilibrio competitivo del campionato: solo cinque squadre in Occidente hanno record di vittorie e ogni partita in questo periodo ha conseguenze sui playoff. La stagnazione offensiva di Storm non riguarda solo i numeri.
Il loro rapporto assist/turnover è sceso a 1,25 nelle ultime cinque partite, il più basso del campionato in quell’arco di tempo, segnalando un’interruzione nel movimento della palla e nel processo decisionale. Senza creatori secondari a dare il cambio a Loyd, l'offensiva di Seattle è diventata prevedibile, basandosi quasi interamente su isolamenti e tre azzeccati. Le guardie di Phoenix, in particolare Diggins-Smith, hanno prosperato nello sfruttamento di tali punti deboli, con una media di 4,5 palle recuperate a partita nelle ultime otto gare mentre cercano di interrompere gli attacchi avversari.
Cosa accadrà dopo: una sconfitta in Storm estenderebbe la serie di sconfitte consecutive dell’Ovest a 11 partite e segnerebbe quasi il loro destino nella conferenza. Phoenix, anche con una vittoria, avrebbe comunque bisogno di affrontare un duro tratto finale, comprese le partite contro Aces e Sparks. Le speranze di playoff del Mercury dipendono dalla coerenza e la disperazione di Seattle potrebbe renderli un pericoloso spoiler.
Se la Tempesta in qualche modo rubasse questo gioco, costringerebbe il Mercury a confrontarsi con la propria fragilità lungo il percorso, mantenendo vive le deboli speranze di playoff di Seattle contro ogni previsione. Leggi su ESPN
Questo incontro non è solo un altro gioco: è un referendum sulla stagione di Seattle e sulla spinta ai playoff di Phoenix. Gli Storm sono sull'orlo dell'irrilevanza storica in Occidente, mentre i Mercury stanno lottando in ogni centimetro per assicurarsi un posto post-stagionale. L’esplosione di Loyd ha dato a Seattle un barlume di speranza, ma la difesa di Phoenix e il vantaggio sul campo rendono questa ripida collina da scalare. Una vittoria di Storm manterrebbe vive le loro deboli speranze di playoff facendo deragliare lo slancio di Phoenix; una sconfitta probabilmente segnerebbe il destino di Seattle e darebbe al Mercury una vittoria cruciale in classifica. La narrazione più ampia qui riguarda il divario crescente tra l’élite della WNBA e il resto: le difficoltà di Storm riflettono una franchigia in transizione, mentre la spinta di Phoenix evidenzia la parità della lega e la natura spietata della corsa ai playoff.
ESPNespn.com1 lug, 6:10en
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