L'Angleterre, les États-Unis et la Belgique ont décroché leur billet pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde 2026, mais le chemin était semé de points chauds d'arbitrage qui menacent désormais d'éclipser leurs récits de qualification. L'Anglais Harry Kane a vu un appel clair sur penalty en deuxième mi-temps rejeté dans le temps additionnel contre la Slovénie, un non-appel qui a laissé le sort des Trois Lions en suspens avant qu'un égaliseur tardif ne sauve un match nul. L’appel manqué – disséqué plus tard dans les rediffusions montrant l’épaule de Kane coupée à l’intérieur de la boîte – a suscité l’indignation immédiate des experts et des fans, avec des appels à une révision rétrospective du VAR de plus en plus forts.
La qualification des États-Unis a également été éclipsée par la controverse, mais de l’autre côté du tableau. L'attaquant de l'USMNT Folarin Balogun a reçu un carton rouge direct à la 67e minute contre la Jamaïque pour un coup de pied haut dans la poitrine d'un adversaire, une décision que Pochettino a qualifiée d'« injustifiable » après le coup de sifflet final. L’expulsion, couplée à l’égalisation tardive de la Jamaïque, a forcé les Américains à survivre à une fin nerveuse, même s’ils ont tenu bon pour la victoire qui leur a assuré leur place pour les huitièmes de finale.
La progression de la Belgique a été la plus nette des trois, mais même son démantèlement 3-0 de la Slovaquie s'est soldé par un penalty à la 28e minute après l'intervention du VAR pour une faute sur Doku. La décision a été maintenue, donnant le ton à une démonstration dominante qui a laissé l’équipe de Roberto Martínez en tête du Groupe E avec un match à jouer. La réaction aux tempêtes officielles a été rapide.
Pochettino, visiblement frustré après le match, a déclaré aux journalistes que le rouge Balogun était « une blague » et a promis de contester la décision en interne. L'Anglais Gareth Southgate, généralement mesuré, a refusé de commenter directement le non-appel de Kane, mais a admis que "les décisions vont dans les deux sens" lors de matchs serrés. Pendant ce temps, le comité des arbitres de la FIFA n’a pas encore publié de déclaration, bien que des sources internes suggèrent qu’un examen interne de l’incident de Kane est en cours.
Et ensuite : l’Espagne et le Portugal affrontent des tests de groupe finaux incontournables pour éviter une collision en huitièmes de finale avec l’un des poids lourds du tournoi. Leurs matchs – Espagne contre Allemagne et Portugal contre France – sont prévus respectivement mardi et mercredi, les deux outsiders ayant besoin d'un maximum de points pour terminer parmi les deux premiers. Cependant, les controverses entourant l'arbitrage ont déjà déplacé l'attention du drame des qualifications vers la responsabilité des arbitres, les huitièmes de finale se profilant comme un point chaud potentiel pour un examen plus approfondi. Lire sur Guardian Football