Josh Barnett appelle à une réinitialisation de l'UFC Heavyweight

Josh Barnett a mis un terme à une plainte que de nombreux fans de MMA tournent autour depuis des mois : les poids lourds se sentent trop minces, trop statiques et trop dépendants d'un petit groupe de noms. S'adressant à MMA Fighting, l'ancien champion des poids lourds de l'UFC a qualifié l'état actuel de la division de « pire qu'il ait été depuis un moment maintenant », décrivant le problème comme un problème de profondeur, de développement et d'imagination dans la réservation. Barnett ne traite pas cela comme un nouveau scandale.

Personne d’autre ne devrait le faire non plus. Il s’agit d’une critique de vétéran, et non d’un changement de politique de l’UFC, d’un pivot de matchmaking confirmé ou d’une fuite d’un plan interne. Mais cela atterrit à cause de celui qui le dit.

Barnett a combattu à travers plusieurs époques de MMA poids lourd, avec des courses à l'UFC, aux PRIDE Fighting Championships et à Strikeforce. Il a vu la division lorsqu’elle était étrange, dangereuse, lourde, chaotique et véritablement profonde. Son reproche est que la version actuelle manque de suffisamment de qualités qui faisaient autrefois des poids lourds le laboratoire le plus risqué du sport.

MMA Fighting note que Barnett a vécu plusieurs cycles de poids lourds, de l'ère PRIDE à Strikeforce et jusqu'au paysage moderne de l'UFC. C’est important car sa critique n’est pas seulement une nostalgie des grands noms. C'est une question de structure.

Les poids lourds ont toujours eu de la volatilité. Un coup de poing net change tout. Un concurrent peut paraître ordinaire pendant sept minutes, puis mettre fin à un combat en un seul échange.

Mais le point de vue de Barnett, tel que présenté par MMA Fighting, est que la volatilité à elle seule ne suffit pas. Une division saine a besoin d’un pipeline, de prétendants crédibles et de réservations qui font croire aux fans que la prochaine vague arrive réellement. C’est là que la scène actuelle se complique.

Le sommet des poids lourds de l’UFC a toujours un réel poids commercial. Tom Aspinall est l’un des grands hommes les plus importants du sport. Ciryl Gane reste un poids lourd technique de haut niveau.

Le nom d’Alex Pereira continue de planer dans les conversations de poids parce que son pouvoir de star voyage, même lorsque les questions pratiques de matchmaking sont plus difficiles que la version fantastique. Jailton Almeida s'est imposé dans la pertinence. Tai Tuivasa, Shamil Gaziev et d’autres contribuent à compléter le tableau de la concurrence.

Mais la critique de Barnett, selon MMA Fighting, vise l’écosystème plus large : non pas s’il existe de bons poids lourds, mais s’il y en a suffisamment et si l’UFC en fait assez pour que la division se sente vivante. La réponse proposée par Barnett, selon le cadre de l’article, penche vers une réservation de type tournoi et un développement plus fort des talents. C’est une solution à l’ancienne, mais pas aléatoire.

Les tournois poids lourds donnaient aux anciens MMA un moteur simple : des enjeux à chaque tour, un élan que les fans pouvaient suivre et le sentiment que les prétendants étaient triés en public. Les PRIDE Fighting Championships ont ainsi construit de nombreux mythes. Strikeforce s'est également penché sur les supports des poids lourds lorsqu'il avait les corps et l'appétit pour cela.

L’UFC préfère généralement un matchmaking plus propre et plus contrôlé. Barnett fait effectivement valoir que la division est devenue trop clairsemée pour continuer à fonctionner comme d’habitude. L’article de MMA Fighting place également le point de vue de Barnett dans le cadre d’une plainte plus large selon laquelle les poids lourds n’ont que quelques combattants d’élite opérant au plus haut niveau.

C’est la partie la plus pointue de la critique. Une division peut survivre à un champion dominant. Il peut survivre à une image de titre maladroite.

Il peut survivre un mince mois selon le calendrier. Ce qui ne peut pas survivre longtemps, c'est le sentiment que la même poignée de noms est réorganisée parce qu'il n'y a pas de niveau supérieur exigeant l'entrée. C’est à ce moment-là que les poids lourds commencent à ressembler moins à une division glamour qu’à une salle d’attente.

L’élément de développement peut être encore plus important que l’idée du tournoi. Les poids lourds sont difficiles à construire car le bassin d’athlètes est différent. Les athlètes grands et explosifs ont des options dans le football, la lutte, la boxe, le kickboxing et d'autres sports.

Des prospects tels que Gable Steveson et Josh Hokit suscitent l’intérêt car ils représentent le genre de base sportive brute que les promotions MMA veulent convertir en valeur poids lourd. Mais la conversion n’est pas automatique. Les références en matière de lutte, la taille ou la puissance du football ne deviennent pas des compétences d'élite en MMA sans temps, matchmaking, coaching et patience.

La critique de Barnett souligne cette lacune : le sport ne peut pas simplement attendre que les poids lourds finis apparaissent. Il y a aussi une tension commerciale. Les poids lourds vendent.

Il s'est toujours vendu. L’UFC le sait. Les fans qui ne suivent pas tous les poids coq classés peuvent toujours comprendre deux grands hommes se battant avec des enjeux de titre ou un danger de KO.

Cela confère à la division une valeur commerciale, même si elle est techniquement inégale. Mais l’importance commerciale peut cacher pendant un certain temps une faiblesse structurelle. Les noms de stars peuvent porter des affiches à la carte.

Ils ne peuvent pas, à eux seuls, créer de la profondeur. Barnett prévient que les poids lourds ont besoin de plus que quelques combats de renom. Il lui faut un système capable de produire les prochains combats crédibles.

- Il s'agit d'une évaluation d'un vétéran, et non d'un changement confirmé dans le matchmaking de l'UFC ou d'une décision politique signalée. Les implications sont claires. Si Barnett a raison, le problème des poids lourds de l’UFC n’est pas résolu par un seul combat pour le titre, un seul nom croisé ou un seul espoir promu.

La division a besoin d’une classe moyenne plus épaisse. Il a besoin de concurrents qui se battent assez souvent pour créer une dynamique. Il faut des prospects accompagnés d’intention, pas seulement jetés dans le classement une fois que le calendrier a besoin d’un grand corps.

Et il faut une réservation qui donne aux fans une raison de suivre la montée, pas seulement le point final du championnat. C’est pourquoi la critique de Barnett est mordante. Il ne demande pas de nostalgie.

Il demande des machines. Et ensuite : L'UFC n'a pas besoin de copier PRIDE ou Strikeforce pour répondre à ces critiques, et rien n'indique qu'il envisage de le faire. Mais la prochaine année de matchmaking entre poids lourds montrera si la promotion peut créer un mouvement en dessous de la ligne du haut.

Aspinall, Gane, Almeida, Tuivasa, Gaziev, les spéculations adjacentes à Pereira et les athlètes en développement tels que Steveson ou Hokit se situent tous dans la question plus large. Les poids lourds sont-ils reconstruits ou simplement reconditionnés combat par combat ? Barnett a déjà donné sa réponse.

Maintenant, la division doit retourner dans la cage. Lire sur MMA Fighting (SBN)