L'engagement de Chicago de 12,5 millions de dollars par an envers le défenseur de 23 ans signale un passage du tanking à la compétition, mais la durée du contrat et l'historique des blessures en font un pari à enjeux élevés.
Les Blackhawks de Chicago ont parié leur reconstruction sur le bon côté de Bowen Byram. Chicago a finalisé une prolongation de contrat de six ans d'une valeur de 75 millions de dollars pour le défenseur Bowen Byram, garantissant ainsi un plafond annuel de 12,5 millions de dollars jusqu'en 2031. L'accord fait de Byram l'un des défenseurs les mieux payés de la LNH et transforme instantanément la ligne bleue des Blackhawks en une force potentielle.
Acquis du Colorado la saison dernière, Byram a disputé 60 matchs en 2023-2024, inscrivant 8 buts et 20 points avec une moyenne de 19 :43 de temps de glace. La prolongation arrive alors que Chicago sort d’une reconstruction de plusieurs années et signale un changement vers la compétition le plus tôt possible. L'AAV de 12,5 millions de dollars place Byram dans un air raréfié financièrement, une tranche généralement réservée aux gagnants de Norris, et non aux joueurs de 23 ans avec des échantillons de 60 matchs.
Chicago paie pour la rareté plutôt que pour une expérience éprouvée, pariant que le marché des défenseurs mobiles et droitiers ne fera que devenir plus cher. Cette valorisation agressive ignore les ponts contractuels traditionnels, signalant un front office prêt à absorber des risques importants pour garantir un élément fondamental avant que l’agence libre ne se profile. Cette stratégie financière crée une situation de plafond précaire.
Avec près de 70 millions de dollars mobilisés pour seulement 12 joueurs, les Blackhawks n'ont pas la flexibilité nécessaire pour combler les lacunes avec des vétérans coûteux. Les 20 millions de dollars restants doivent couvrir 11 places dans l'effectif, obligeant l'équipe à s'appuyer fortement sur des contrats d'entrée de gamme et des contrats minimum de la ligue pour étoffer l'alignement. La marge d’erreur est extrêmement mince ; la reconstruction s’accélère non pas parce que la liste est complète, mais parce que la structure salariale exige des résultats immédiats de la part d’un noyau de haut niveau.
L’extension marque la fin définitive de la phase de démolition de Chicago. En acquérant Byram du Colorado, les Blackhawks ont obtenu un actif à fort potentiel sans renoncer au meilleur de leur propre capital de projet, et l'enfermer élimine immédiatement l'incertitude des feuilles d'offre ou des négociations restreintes d'agence libre. Cette approche donne la priorité à la certitude plutôt qu'à la valeur, reflétant la tendance moderne de la LNH consistant à payer pour la projection, où les équipes préfèrent payer trop cher pour des années potentielles plutôt que d'attendre qu'un joueur établisse un historique qui les exclurait complètement du marché.
Ce contrat concerne autant Connor Bédard que Byram. Un centre de franchise nécessite un défenseur capable de déplacer la rondelle efficacement pour passer de la défense à l'attaque, un rôle pour lequel Byram est particulièrement adapté compte tenu de sa mobilité. Alors que Seth Jones assure la présence d'un vétéran, Byram offre le dynamisme nécessaire pour débloquer un jeu de puissance moderne.
Les Blackhawks construisent effectivement leur identité autour de la vitesse et des compétences, comptant que la capacité de Byram à récupérer la possession alimentera l’offensive, même si son total de points ne correspond pas immédiatement à son plafond salarial. La durabilité de Byram reste le plus gros point d’interrogation. Il a raté 54 matchs au cours des trois dernières saisons en raison de blessures à l'épaule, au genou et au bas du corps, dont une entorse à la cheville en février 2024 qui l'a mis à l'écart pendant 12 matchs.
Les Blackhawks parient que sa performance de pointe l'emporte sur le risque d'absences futures. Le directeur général Kyle Davidson a présenté cette décision comme un engagement fondamental, déclarant aux journalistes que la prolongation s'aligne sur le calendrier de l'organisation pour former un concurrent. La réaction du vestiaire a été prudemment optimiste.
Son coéquipier Connor Bedard a qualifié Byram de « défenseur complet » qui élève le jeu du groupe, tandis que le défenseur vétéran Seth Jones a souligné l'importance de recruter de jeunes talents dans un contexte de tendance à l'échelle de la ligue à enfermer tôt les quatre meilleurs défenseurs. Le personnel d’entraîneurs des Blackhawks considère la mobilité et la capacité de Byram à déplacer la rondelle comme essentielles à leur jeu de transition. Et ensuite : Chicago doit combler les lacunes de l’effectif cette intersaison, en ciblant des attaquants complémentaires et un septième défenseur pour compléter un groupe qui s’appuie désormais fortement sur les jeunes.
Les Blackhawks ouvrent la saison 2024-25 le 11 octobre contre les Red Wings de Détroit. Le contrat de Byram sera examiné si des blessures refont surface ou si l'équipe trébuche tôt, mais pour l'instant, Chicago a misé son avenir sur un joueur qui pourrait définir sa prochaine fenêtre de compétition. Lire sur ESPN
L’engagement de 75 millions de dollars des Blackhawks envers Bowen Byram marque une rupture nette avec leur identité de l’ère de la reconstruction. En immobilisant un espace de capitalisation à long terme chez un joueur de 23 ans avec un potentiel d'élite mais un historique de blessures, Chicago parie que ses premières années s'alignent sur sa fenêtre de compétition. L’accord accélère le calendrier pour une équipe qui a repêché Connor Bedard au premier rang du classement général en 2023 et qui a maintenant besoin de pièces complémentaires pour sortir du tiers inférieur de la ligue. Si Byram reste en bonne santé, les Blackhawks pourraient se vanter d’avoir l’une des lignes bleues les plus dynamiques de la LNH ; si les blessures persistent, le contrat pourrait devenir un obstacle à la flexibilité de leur plafond. Cette décision souligne à quel point les franchises de la LNH donnent désormais la priorité à l’amélioration du poste de défenseur, même à des prix élevés.
ESPNespn.comPar Emily Kaplan1 juil., 19:10en
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