Las Seattle Storm (5-15, 0-10) se dirigen a Phoenix el martes para enfrentarse a las Mercury (7-13, 4-8) después de que Jewell Loyd incendiara a Las Vegas Aces con 24 puntos en su última salida. La temporada de Seattle está al borde del abismo; No han ganado en Occidente y miran al sótano de la conferencia con cada derrota. Mientras tanto, Phoenix ha regresado a la contienda por los playoffs con cuatro victorias en sus últimos ocho juegos, pero un desliz contra una Storm desesperada detendría su impulso.
La explosión de 24 puntos de Loyd se produjo con 8 de 18 tiros, incluidos 4 de 9 en triples, mientras repartía cinco asistencias en un esfuerzo perdido contra Las Vegas. Fue su tercer partido consecutivo con más de 20 puntos, una racha que ha mantenido a Seattle marginalmente competitiva a pesar de la caída general. La ofensiva de las Storm ha promediado sólo 72,3 puntos en sus últimos cinco partidos, la segunda peor marca de la liga durante ese lapso, y su defensa ha permitido 84,0 puntos por partido, la tercera peor.
Esos números subrayan cómo la identidad de Seattle ha pasado de ser un contendiente a un perdedor, con Loyd ahora llevando la mayor parte de la carga ofensiva. Phoenix tiene su propia potencia de fuego ofensiva para contrarrestar a Loyd. Skylar Diggins-Smith lidera a las Mercury con 18,1 puntos por partido, mientras que Brittney Griner suma 15,3 puntos y 7,9 rebotes.
La defensa de Mercury se ha reforzado recientemente, permitiendo 78,1 puntos por partido en sus últimos ocho partidos (frente a los 82,4 de principios de temporada), ubicándolos en el décimo lugar de la liga en eficiencia defensiva. Su capacidad para contener a Loyd y limitar las oportunidades de transición de Seattle será fundamental. La identidad defensiva del Mercury bajo Quinn se ha basado en forzar pérdidas de balón y proteger la pintura, pero el bombardeo anotador de Loyd obliga a realizar ajustes.
Los problemas defensivos de las Storm se extienden más allá de los puntos brutos permitidos. Ocupan el puesto 12 en la liga en porcentaje de tiros de campo del oponente (46,5%) en los últimos cinco juegos y han forzado solo 12,6 pérdidas de balón por juego, la segunda menor cantidad en la WNBA. Esa falta de interrupción ha dejado a Loyd y Breanna Stewart cubriendo demasiado terreno, una dinámica que los guardias de Phoenix (Diggins-Smith y Diana Taurasi, si se activan) pueden explotar.
La defensa de transición de Mercury, que ocupa el octavo lugar en la liga con 13,8 puntos de contraataque permitidos por partido, será puesta a prueba por la ejecución descuidada y los tiros fallidos de Seattle. La entrenadora Noelle Quinn reconoció el desafío que tenemos por delante. "Tendremos que dar lo mejor de nosotros a la defensiva", dijo Quinn.
"Jewell está jugando a un alto nivel en este momento y no podemos dejar que adquiera ritmo. También tenemos que limitar los puntos de segunda oportunidad; Seattle se nutre de eso". La identidad defensiva de Phoenix bajo Quinn se ha basado en forzar pérdidas de balón y proteger la pintura, pero el aluvión anotador de Loyd obliga a realizar ajustes.
El reciente aumento de la intensidad defensiva del Mercury coincide con un resurgimiento de Griner, quien ha promediado 18,0 puntos y 8,5 rebotes en los últimos cinco juegos después de regresar de una lesión. Este enfrentamiento tiene implicaciones más profundas para el panorama de los playoffs del Oeste. Los problemas de Seattle han expuesto la fragilidad de una franquicia que llegó a las Finales hace apenas tres años.
La incapacidad de las Storm para generar una ofensiva consistente más allá de Loyd ha expuesto su falta de profundidad, con jugadores clave como Sami Whitcomb y Mercedes Russell registrando menos minutos y contribuyendo menos. Mientras tanto, el regreso de Phoenix a la contienda refleja el equilibrio competitivo de la liga: sólo cinco equipos en el Oeste tienen récord ganador y cada partido en este tramo tiene ramificaciones en los playoffs. El estancamiento ofensivo de las Storm no se trata solo de anotar números.
Su proporción de asistencias a pérdidas de balón ha caído a 1,25 en los últimos cinco partidos, la más baja de la liga durante ese lapso, lo que indica una falla en el movimiento del balón y la toma de decisiones. Sin creadores secundarios para relevar a Loyd, la ofensiva de Seattle se ha vuelto predecible, dependiendo casi por completo de aislamientos y triples. Los escoltas de Phoenix, en particular Diggins-Smith, han prosperado al explotar esas debilidades, con un promedio de 4,5 robos por partido en sus últimos ocho partidos mientras buscan desbaratar las ofensivas contrarias.
Qué sigue: Una derrota de Storm extendería su racha de derrotas en el Oeste a 11 juegos y prácticamente sellaría su destino en la conferencia. Phoenix, incluso con una victoria, aún necesitaría atravesar un tramo final difícil, incluidos juegos contra Aces y Sparks. Las esperanzas de las Mercury de llegar a los playoffs dependen de la consistencia, y la desesperación de Seattle podría convertirlas en un peligroso saboteador.
Si las Storm de alguna manera se roban este juego, obligaría a las Mercury a enfrentar su propia fragilidad en la recta final, mientras mantendrían vivas las débiles esperanzas de Seattle en los playoffs contra todo pronóstico. Leer en ESPN