El gerente general de Sabres pone las esperanzas de la franquicia en la selección número 4, Daxon Rudolph, y en un plan de defensa primero después de un Draft fundamental de la NHL.
Kekalainen describió a Rudolph como un jugador con tamaño, movilidad y tiro derecho listos para la NHL, herramientas que, según dijo, abordan dos de las brechas más evidentes en la plantilla de los Sabres. El gerente general también confirmó que la organización exploró escenarios comerciales durante el borrador, aunque se negó a especificar socios potenciales o paquetes de retorno. Las negociaciones contractuales con selecciones de draft no firmadas y agentes libres restringidos están ahora en primer plano, y Kekalainen afirma que el objetivo es finalizar los acuerdos antes del campo de entrenamiento.
Destacó al centro Dylan Cozens, la segunda selección general de los Sabres en 2019, como una prioridad para asegurar el largo plazo. La sesión informativa posterior al draft de Kekalainen subrayó un cambio de filosofía: primero la defensa, luego el desarrollo, con énfasis en los jugadores que pueden contribuir de inmediato. Citó el puesto 28 de los Sabres en goles en contra el año pasado como la fuerza impulsora detrás de la selección de Rudolph y la reconstrucción más amplia de la línea azul.
La elección de Rudolph también marca un alejamiento de las tendencias recientes del draft de Buffalo, que se inclinaban hacia el talento ofensivo de alto nivel a expensas de la profundidad defensiva. Desde 2020, los Sabres han seleccionado solo dos defensores en las primeras tres rondas combinadas. La medida de Kekalainen sugiere una corrección deliberada, alineándose con las tendencias de toda la liga donde los equipos priorizan la confiabilidad defensiva sobre las llamativas ventajas ofensivas.
Históricamente, los defensores seleccionados entre los cinco primeros con el perfil de Rudolph (tamaño, movilidad y tiro derecho) se han traducido rápidamente en la NHL. Un estudio de 2023 realizado por The Hockey News encontró que el 65% de esos jugadores eran habituales de la NHL en tres temporadas, en comparación con el 42% de los defensores más pequeños y de tiro izquierdo. Los Sabres están apostando a que Rudolph encaja en ese molde, dándoles una posible piedra angular para una línea azul reconstruida.
Las dificultades defensivas de los Sabres la temporada pasada no fueron sólo un problema estadístico: fueron un problema sistémico. El equipo permitió la tercera mayor cantidad de oportunidades de alto peligro por juego (12,4) y ocupó el último lugar en eficiencia de penaltis (75,6%), según los datos de Natural Stat Trick. Esos números obligaron a Buffalo, empujando a la organización a priorizar la estructura defensiva sobre la experimentación ofensiva.
La llegada de Rudolph no se trata sólo de añadir un jugador; se trata de cambiar la forma en que el equipo defiende, centrándose en el control de espacios y la recuperación de discos que pueden reducir esas secuencias de alto peligro. El enfoque de Kekalainen también refleja una realidad más amplia de la NHL: los equipos que reclutan y desarrollan talento defensivo temprano a menudo ven cambios organizacionales más rápidos. Los Carolina Hurricanes, por ejemplo, construyeron su final de la Copa 2021 en torno a un núcleo de defensores locales como Jaccob Slavin y Brett Pesce, ambos seleccionados en las primeras tres rondas.
La medida de Buffalo refleja ese plan, aunque con una inversión mayor. Los Sabres están apostando a que las herramientas físicas de Rudolph y su coeficiente intelectual de hockey pueden proporcionar la misma base, incluso si su ventaja ofensiva aún no se ha demostrado. “Se trata de construir un equipo que pueda competir noche tras noche”, dijo Kekalainen.
"No buscamos soluciones rápidas, pero tampoco vamos a ignorar el presente. Cada paso que hagamos debe servir a una visión de largo plazo". Qué sigue: Los Sabres abrirán la agencia libre el 1 de julio con aproximadamente $12 millones en espacio salarial, apuntando a un defensa entre los cuatro primeros para emparejar con Rudolph.
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Las opciones del draft y la temporada baja de 2024 de los Sabres podrían determinar si la reconstrucción de Buffalo se acelera o se estanca. Al priorizar la defensa y asegurar el talento central desde el principio, Kekalainen está apostando por arreglos estructurales en lugar de fichajes de tiritas. Si Rudolph y la clase entrante traducen rápidamente, los Sabres finalmente podrán escapar del sótano. De lo contrario, se avecina otro año de mediocridad, lo que hará que esta temporada baja sea la más trascendental de la franquicia desde que comenzó la era Eichel. El giro de la liga hacia el pragmatismo defensivo amplifica lo que está en juego; Buffalo se está alineando con la tendencia o redoblando su apuesta por una fórmula perdedora. La capacidad de los Sabres de emparejar a Rudolph con un compañero veterano será la primera prueba real de su reconstrucción defensiva, con el potencial de cambiar la trayectoria de la franquicia en un verano.
NewsData.iobuffalonews.comPor harry scull jr; buffalo news27 jun, 12:00english
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