Seattles 0:11-Rückstand in der Western Conference trifft auf Portlands brandheißen Leite in einem Heimspiel, das die Storm unbedingt gewinnen müssen.
Die Portland Fire rollen mit der Dynamik des 32-Punkte-Ausbruchs von Center Teaira Leite in die Climate Pledge Arena und versuchen, ein Seattle Storm-Team auszunutzen, das bereits in einer 0:11-Niederlage bei der Western Conference steckt. Seattle, das nun insgesamt 5-16 hat, hat sechs Spiele in Folge verloren und seit dem 10. Oktober nicht mehr gewonnen, was in einer Saison, in der es schnell aus dem Playoff-Wettbewerb herausrutscht, kaum Spielraum für Fehler lässt.
Die Storm belegen in der Punkteverteidigung den letzten Platz in der Liga und haben in fünf ihrer letzten sechs Spiele mindestens 90 Punkte abgegeben, ein Trend, den Portlands starke Offensive – die in der Punktewertung auf dem dritten Platz der WNBA liegt – unerbittlich auf die Probe stellen wird. Leites 32-Punkte-Erfolg gegen Dallas am 19. Oktober markierte ihre dritte über 25-Punkte-Leistung in Folge und brachte Portland in den letzten vier Spielen zu einem 3:1-Rekord und in die Mitte des Playoff-Rennens der hart umkämpften Western Conference.
Ihre 18,7 Punkte pro Spiel im Laufe der Saison führen nun die Fire an, und ihre Fähigkeit, die Mannschaft zu dominieren, lässt Seattles Frontlinie nach Antworten suchen. The Storm hat seinen Gegnern in den letzten fünf Spielen erlaubt, bei Zwei-Punkte-Versuchen 54,5 % zu erzielen, eine Defensivschwäche, die Leite mit einer Reihe von Pfostenbewegungen und Sprüngen aus mittlerer Distanz ausgenutzt hat. Seattles Offensivprobleme sind ebenso eklatant.
Die Storm belegen in der Punktewertung den 13. Platz in der Liga, erzielen im Durchschnitt nur 72,8 Punkte pro Spiel und haben in vier ihrer letzten sechs Spiele weniger als 38 % aus dem Feld geschossen. Breanna Stewart, mit 18,4 Punkten pro Spiel Seattles beste Torschützin, hat in den letzten drei Spielen nur 12,7 Punkte pro Spiel erzielt, während bei Jewell Loyd ihr Punktedurchschnitt bei vier Niederlagen in Folge auf unter 14 Punkte gesunken ist.
Das Fehlen einer zuverlässigen dritten Option hat dazu geführt, dass Stewart eine unhaltbare Last trägt, die ein dynamischer, ausgewogener Angriff von Portland – mit vier Spielern, die im Durchschnitt mindestens 10 Punkte erzielen – zu neutralisieren versucht. Die statistische Kluft zwischen diesen Dienstplänen wird von Woche zu Woche größer. Portlands Offensiveffizienz ist nicht nur ein Produkt des Talents; Es handelt sich um ein System, das darauf ausgelegt ist, die Abstände zu maximieren, ein starker Kontrast zu Seattles stagnierender Isolation.
Während die Fire auf Ballbewegungen angewiesen sind, um hochprozentige Looks zu erzeugen, werden die Storm spät in der Schussuhr zum Heldenball gezwungen, eine direkte Folge des Mangels an Perimeterschüssen, die es ermöglichen, dass die Verteidigung auf Stewart zusammenbricht, ohne Konsequenzen befürchten zu müssen. Auch das Trainer-Schachspiel tendiert stark zu Portlands Gunsten. Valerie Kondos Field hat Leite erfolgreich als Mittelpunkt integriert, ohne den Rest des Kaders unsichtbar zu machen, ein Balanceakt, den Noelle Quinn mit ihren Stars nicht wiederholen konnte.
Quinns Defensivpläne werden seit Wochen durch einfache Pick-and-Roll-Aktionen zerpflückt, und solange sie nicht einen Weg findet, Coverages zu verschleiern, ohne den Perimeter freizulegen, wird sich Leite an den Single-Coverage-Looks erfreuen, die Seattles Innenverteidigung die ganze Saison über zum Scheitern verurteilt haben. Das taktische Missverhältnis ist krass. Seattles Unfähigkeit, den Rand zu schützen – bewiesen durch den erlaubten 54,5-Prozent-Clip bei Zwei-Punkte-Würfen – spielt Leite direkt in die Hände, während die Abstände der Fire offene Bahnen schaffen, die die langsamen Rotationen der Storm die ganze Saison über nicht schließen konnten.
Portland schlägt nicht nur Teams; Sie überwältigen sie mit Tiefe, ein Luxus, den Seattle fehlt, da Stewart und Loyd schwere Minuten ohne ausreichende Unterstützung verbringen. Die Ballbewegung der Fire, die zu vier zweistelligen Scorern führt, steht in scharfem Kontrast zu Seattles stagnierenden Sätzen, die oft erst spät in der Schussuhr zu isolationslastigem Ballbesitz führen. Momentum ist eine grausame Variable in der WNBA, und das Pendel hat heftig geschwungen.
Portland trägt die Prahlerei eines Teams, das zum richtigen Zeitpunkt seinen Höhepunkt erreicht, getragen von einem Kader, der von Leites Körperlichkeit profitiert. Im Gegensatz dazu spielen die Storm stark, was ein Zeichen dafür ist, dass sie seit sechs Spielen schwächeln und sich jeder Fehlschuss wie ein Nagel im Sarg anfühlt. Die psychologische Belastung eines 0:12-Konferenzstarts könnte einen erfahrenen Kader zerstören, während die Fire mit Hausgeld spielen, das Tempo erhöhen und auf Steals wetten können, da sie wissen, dass ihre Offensive sie retten kann.
Die Cheftrainerin von Portland, Valerie Kondos Field, eine Veteranin mit 25 WNBA-Saisons, brachte die Herausforderung auf den Punkt: „Teaira spielt im Moment mit Selbstvertrauen, und das ist ansteckend. “ Was kommt als nächstes: Eine Storm-Niederlage würde sie auf 0-12 in der Western Conference zurückfallen lassen und damit ihre Playoff-Hoffnungen für 2023 effektiv beenden. Für Portland würde ein Sieg ihre Ambitionen nach der Saison am Leben halten und Leites Rolle als Breakout-Star der Liga weiter festigen.
Treffpunkt ist 19:00 Uhr. PT am Freitag, mit landesweiter Berichterstattung auf ESPN2. Bei ESPN lesen
Dieses Duell verdeutlicht die Kluft zwischen einem Franchise im freien Fall und einem auf dem Vormarsch. Für Seattle würde die Niederlage jegliche verbleibende Playoff-Rechnung zunichte machen; Für Portland ist es eine Chance, Leites Durchbruchssaison zu bestätigen und seinen Griff auf einen Playoff-Platz zu festigen. Der Kontrast in der Dringlichkeit könnte nicht größer sein: Ein Team kämpft ums Überleben, das andere spielt mit Hausgeldern.
ESPNespn.com3. Juli, 6:09en
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